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HERITAGE.
전설이 되다. John Cooper Works.
굳이 평범할 필요 있나요? 비범해질 수도 있는데.
알렉 이시고니스 경(Sir Alec Issigonis)의 비범한 디자인 감각과 존 쿠퍼(John Cooper)의 모터스포츠에 대한 열정이 만나 특별한 자동차가 탄생했습니다. 콤팩트한 차체와 고-카트를 닮은 핸들링, 그리고 폭발적인 에너지를 지닌 이 MINI는 모터스포츠 세계에 도전해 끝내 정상을 차지했습니다.
이 작은 차가 결승점을 통과하는 순간, 레이싱 세계는 물론 모두의 마음까지 사로잡았습니다. 하지만 도심 속 독창적인 디자인 감각을 가진 운전자들을 위한 MINI가 어떻게 레이싱 계를 지배할 수 있었을까요? 그 비밀은 쿠퍼의 특별한 비전에 있었습니다.
쿠퍼는 레이싱 카 정비사였던 아버지에게 영향을 받아 어릴 적부터 모터스포츠 메커니즘을 접했습니다. 15살이 되자 학교를 그만두고 공구 제작을 직업으로 삼으려 했죠. 하지만 제2차 세계대전으로 이를 되었고 왕립 공군에서 장비 제작자로 복무하였습니다. 전쟁이 끝나자 아버지와 함께 개인 의뢰를 받아 1인승 레이싱카를 만드는 사업을 시작했습니다. 상황이 열악할 때면 군사 장비를 재사용하기도 했죠. 쿠퍼의 사업은 승승장구했고 1946년, 마침내 쿠퍼 카 컴퍼니(Cooper Car Company)가 설립되었습니다.
정작 쿠퍼의 이름이 세상에 알려진 계기는 엔진을 뒤쪽에 배치한 사건이었습니다. 쿠퍼는 이에 대해 “어떤 과학적 혁신을 이루고 있다는 생각은 한 적 없어요. 그냥 엔진을 뒤에 뒀을 뿐이에요. 실용적이었으니까요”라는 후일담을 전했습니다. 1947년부터 1959년까지 쿠퍼 T51(Cooper T51)은 포뮬러 3을 휩쓸었고 영국 최초로 포뮬러 1 컨스트럭터 챔피언십(Formula One Constructors Championship)에서 우승을 차지했습니다. 실용성만 고려했던 설계는 젊은 드라이버들의 선택을 받으며 큰 인기를 끌었고, 곧 모터스포츠 제작의 새로운 기준으로 거듭나게 되었죠.
이처럼 엄청난 업적을 이룬 쿠퍼가 또다른 도전을 한다는 것은 어찌 보면 당연한 일이었습니다. 당시 막 출시된 MINI에 관심을 보였던 쿠퍼는 특유의 뛰어난 핸들링과 역동적인 주행 성능에 주목했습니다. 그리고 이를 최적화한다면 고속 주행과 코너링에서의 스릴을 극대화할 수 있을 거라 확신했죠. 먼저 정밀하게 튜닝한 엔진으로 압도적인 경쟁 우위를 만든 후, 뛰어난 제동 능력으로 주행 안정성을 확보했습니다. 여기에 스티어링 반응성을 레이싱카 수준으로 끌어올리며 MINI Cooper를 탄생시켰습니다. MINI는 존 쿠퍼의 천재적인 안목 덕분에 1964년부터 1967년까지 몬테 카를로 랠리에서 세 차례 우승을 차지하며 세상을 놀라게 했습니다.
초창기 MINI의 역동적인 DNA는 여전히 MINI John Cooper Works 모델에 깃들어 있습니다. MINI John Cooper Works 3-door Hatch모델이 선사하는 강렬한 고-카트 필링(Go-Kart Feeling) 부터 MINI John Cooper Works Countryman이 가진 AWD의 다재다능함까지, 존 쿠퍼의 열정은 여전히 MINI의 곳곳에서 살아 숨 쉬고 있습니다.